La deuxième étape du Tour of Oman a une nouvelle fois démontré la splendeur et surtout la rudesse des routes que
ce pays du Moyen-Orient peut proposer. Après la bataille entre les ténors du
sprint la veille, la place a été donnée, entre Nakhal
et Al Bustan, à une belle explication entre les
prétendants au général. A ce petit jeu, Ben Hermans, présent parmi les
meilleurs dans l'ultime ascension d'Al Jissah a su
parfaitement gérer son effort pour remporter son premier succès à Oman. Le
Belge devance Rui Costa and Jakob Fuglsang et s'empare du maillot rouge de leader au général.
Bardet et Aru restent,
eux, en embuscade.
Après une première mise en bouche pour sprinteurs
sur le Tour of Oman, la deuxième journée serait d'un autre acabit pour les
142 concurrents encore en lice. Sous un ciel nuageux, rendant la température
encore plus agréable, le peloton s'élance du Fort de Nakhal
pour une étape longue de 142 kms, parsemée d'ascensions violentes. Apres les
bolides sur plat, ce serait une journée pour prétendants à la victoire
finale.
Dès le premier kilomètre, l'allure est très rapide
et toute tentative est immédiatement condamnée par le peloton. Au sommet de
la première ascension de la journée (Fanja, km 38),
Capecchi (QST) passe en tête devant Denifl (ABS) et Agnoli (TBM) et le peloton roule toujours
aussi vite (50,8 kms parcourus lors de la première heure). Il faut finalement
attendre le 45ème kilomètre pour voir deux hommes prendre le large : Mark
Christian (ABS) et Preben Van Hecke
(SVB), lauréat du maillot de la combativité en 2014. Les échappés voient leur
avance augmenter rapidement : de 5'50'' au km 50 à 7'50'' au premier sprint
intermédiaire (km 62,5) remporté par Van Hecke
devant Christian et le maillot rouge, Kristoff
(KAT), en tête du peloton.
Mais le sort des fuyards va être réglé par les
équipes AG2R-La Mondiale, Astana et UAE Abu Dhabi, décidées à condamner cette
offensive et laisser agir leurs leaders. Ainsi, l'écart diminue. Au sommet de
la deuxième difficulté de la journée (km 96,5), Christian bascule en tête
devant Van Hecke alors que le peloton n'est plus
qu'à 4'10''. Suit la courte mais terrible ascension d'Al Hamriyah
(km 123), où seul Christian conserve la tête. Il parvient à atteindre le
sommet avec un maigre avantage sur le peloton, avant d'être repris. Dans le final en toboggan sur les routes
sinueuses à l'ouest de Mascate, Daniel Eaton (UHC)
parvient à faire la différence, emmenant avec lui Lasse-Norman Hansen (ABS).
Le duo possède 30'' d'avance à 10 kms de l'arrivée. Au deuxième sprint de
bonifications, remporté par Eaton, le groupe des
poursuivants n'est plus qu'à 20''. Les fuyards sont finalement repris juste
avant la dernière ascension d'Al Jissah.
Il reste alors une quarantaine de coureurs dans le
groupe de tête, où ne figurent plus le leader de l'épreuve Alexander Kristoff, Tom Boonen ou encore Bob Jungels
(QST), distancés. Si le médaillé d'argent au dernier Jeux Olympiques, Jakob Fuglsang (AST) franchit le sommet d'Al Jissah en tête devant De la Cruz (QST) et Rui Costa (UAD), le groupe des favoris reste compact.
Après avoir placé une belle accélération à 500m de la ligne, Kudus (DDD)
pense avoir fait la différence dans l'ultime bosse. L'Erythréen est
finalement repris dans les derniers hectomètres. Ayant parfaitement géré son
effort, Ben Hermans revient inexorablement, passe Kudus et l'emporte devant Rui Costa (UAD) et Jakob Fuglsang
(AST). Le Belge, déjà vainqueur de la Fleche Brabançonne mais aussi d'étapes
sur l'Arctic Race of Norway
et le Tour de Yorkshire, s'impose pour la première fois sur le Tour of Oman.
Hermans, grâce à sa performance, prend les commandes du général. Il possède une avance de 4'' sur Rui Costa et 6'' sur Fuglsang alors que les favoris de l'épreuve Fabio Aru (AST), 6ème du général, et Romain Bardet (ALM), 10ème, sont pointés à 17''. Empochant de précieux points aux deux sprints intermédiaires, Kristoff conserve, lui, le maillot vert par points. Quatrième de l'étape (et du général), Merhawi Kudus endosse le maillot blanc du meilleur jeune alors que Mark Christian voit ses efforts de la journée récompensé par un très mérité maillot de la combativité
